L'abitato e' arroccato nel versante nord-orientale dell'Elba, su di un colle a circa 170 metri s.l.m. Tra i paesi piu' antichi dell'isola, con origini nell'eta' del bronzo, esso conserva numerose tracce del suo passato e tra queste vi sono anche reperti archeologici marini. Rio nell'Elba ha fondato fino a tempi recenti la sua economia sull'estrazione del minerale di ferro, cui si affiancava un'agricoltura che, grazie alla presenza di acqua, era intensivamente orientata verso le colture ortofrutticole. La grave crisi del settore estrattivo che ha caratterizzato gli ultimi anni e l'irreversibde declino dell'agricoltura sono stati solo in parte compensati dallo sviluppo delle attivita' legate al turismo, con il risultato che, fra i comuni elbani, Rio oggi registra il piu' alto tasso di disoccupazione. In ogni caso le risorse paesaggistiche e la tranquilla bellezza del centro storico, valorizzato da recenti lavori di restauro, offrono sicuri margini di progresso economico. La leggenda narra che siano stati gli Etolii, i primi dominatori dell'Elba, a fondare il borgo sfruttando la ricchezza delle acque. Sicuro e' che i Pisani, nel XII secolo, munirono di fortificazioni l'abitato, creando il nucleo di quella che e' oggi la chiesa parrocchiale di Ss. Giacomo e Quirico Martire. Quasi tutte le case furono costruite come bastioni fortificati e, in seguito, abbellite con terrazzi e porticati. Graziosi anche i giardini pubblici che si raggiungono dalla piazza principale, animata da numerosi negozi che vendono minerali. Bellissimi gli antichi lavatoi pubblici in fondo al paese, unici su tutta l'isola.